Rebí Rafael Ankawa nació de Baïda y Rebí Rafael Mordejai Ankawa el 2 de Tevet 5608 en Salé, Marruecos. El Rabino Rafael Ankawa tuvo el privilegio de estudiar Torá con el Av Bet Din (Presidente del Tribunal Rabínico) de su ciudad, el Rabino Isajar Assaraf, y finalmente se casó con su hija, Sa’ada.
En 1880, Rebí Isajar Asaraf emigró a la Tierra de Israel y nombró al Rebí Rafael Ankawa como miembro del Bet Din, junto a su tío, Rebí Masud Ankawa y Rebí Yitzhak Amzaleg.
Rebí Rafael Ankawa fundó una yeshivá alrededor de 1880 que atrajo a numerosos estudiantes. Entre sus estudiantes más destacados se encontraban Rebí Abraham Revah, Rebí Efraim Shalom Ankawa y Rebí Mijael Isajar Ankawa, su único hijo.
En 1918, el gobierno francés decidió establecer un Tribunal Superior de Apelaciones en la ciudad de Rabat (adyacente a Salé). El comité judío de la ciudad propuso que Rebí Rafael Ankawa fuera nombrado Presidente del Bet Din y presidiera el tribunal de apelaciones. Rebí Rafael Ankawa rechazó el nombramiento, proponiendo al Gran Rabino Shelomo Danan en su lugar. El gobernador francés se negó, amenazando con cancelar la creación del tribunal. El Rabino Rafael Ankawa cedió y nombró oficialmente al Gran Rabino Shelomo Danan como su diputado; en la práctica, sin embargo, lo consideraba presidente.
La fama de Rebí Rafael Ankawa se extendió, y muchos lo buscaron por su vasto conocimiento, tanto en Marruecos como en otros lugares. Sus libros se distribuían gratuitamente a los eruditos de la Torá y a los pobres, así como a las sinagogas y casas de estudio.
Rebí Rafael Ankawa falleció en la víspera de Shabat, el 4 de Av 5695 (1935), y fue enterrado en su ciudad natal, Salé. Entre sus numerosos libros se encuentran Sefer Karne RE’EM, Pa’amonei Zahav, Sefer Toafot RE’EM, Sefer Pa’amon VeRimon, Sefer Hadad VeTema.
